A Mercedes Forma-1-es csapata a hibrid éra kezdetétől számítva sikerrel dominálta a mezőnyt, azonban az elmúlt két szezonban látványosan megbicsaklott a csillagos istálló versenyképessége. Az új szabályrendszer bevezetése után, 2022-től kezdődően a Mercedes számos fejlesztést eszközölt autóján, ám ezek közül több is inkább hátráltatta, mintsem segítette a csapatot. Ez évben különösen nagy visszhangot kapott, hogy a Mercedes – ahelyett, hogy a Ferrari vagy a Red Bull koncepcióját lemásolta volna – kitartott saját filozófiája mellett, és csak később ismerte el a fejlesztési irány bukását.
A 2023-as szezonnak nekivágó Mercedes szurkolók bíztak abban, hogy a csapat tanulva az előző év hibáiból, sikerrel tér vissza a győzelmek útjára. Lewis Hamilton és George Russell is hangoztatta, mennyire vágynak visszatérni a dobogó tetejére, azonban a remények hamar szertefoszlottak. Már az évad elején kiderült, hogy a W14 kódjelű modell komoly hiányosságokkal küzd, a problémák forrását viszont sokáig nem tudták pontosan azonosítani.
Az egyik legnagyobb kihívást az jelentette, hogy a Mercedes vezetői és mérnökei erősen hittek abban, hogy az egyedi oldaldoboz nélküli ("zero pod") koncepció hosszú távon előnyt jelenthet. Ez a magabiztosság több hónapos, értékes időt vett el a csapat fejlődési lehetőségeitől, hiszen makacsul ragaszkodtak ahhoz az úthoz, amely később zsákutcának bizonyult. Ezt a stratégiai késlekedést többen a vezetőség fókuszának hiányával és a túlságosan optimista mérnöki becslésekkel magyarázzák.
A Mercedes mérnökei különösen nehezen ismerték el, hogy útjuk zsákutcába vezetett. James Allison technikai igazgató és Toto Wolff csapatfőnök is elmondták, hogy a fejlesztési folyamat közben folyamatosan teszteltek, elemeztek, ugyanakkor nem láttak kellően egyértelmű jeleket a kudarcra – főképp a szimulációkon és a szélcsatorna adatok alapján. Csak a versenypályán mutatkozó teljesítménykülönbségek leplezték le végül, hogy valami nagyon nincs rendben. A csapat 2023 májusában, az évad eleje után több futam elteltével, kényszerült beismerni, hogy időveszteséget okozott az önálló út és váltáson kell gondolkodni.
A késlekedésnek természetesen ára volt. A Red Bull jelentős tempóelőnyre tett szert, amit a Mercedes csak nagy nehézségek árán tudott némileg csökkenteni. A csapat ugyan Monaco után komolyabb fejlesztési csomaggal próbálkozott egy hagyományosabb oldaldoboz kialakítással, de a versenyképesség teljes helyreállítása hosszú hónapokat vett igénybe – még így sem sikerült átütő változást elérni.
Érdemes kiemelni, hogy a Mercedesnél mindeközben nemcsak az autó fejlesztése, hanem a csapat morálja is kihívásokkal nézett szembe. Lewis Hamilton türelme is fogyóban volt, olyannyira, hogy a szezon végén kiderült: 2025-től a Ferrarihoz igazol. A helyzetet tovább bonyolította, hogy a Mercedesnek egyszerre kellett technikai hátrányt ledolgoznia és új stratégiát alkotnia a jövőre nézve, miközben a riválisok sem tétlenkedtek a fejlesztési versenyben.
Az idei év során ugyan már látszanak javulás jelei, de a Mercedes tanulságos leckét kapott arra vonatkozóan, hogy mennyire fontos időben felismerni és beismerni egy fejlesztési koncepció kudarcát. A Forma-1-ben a gyors döntéshozatal és a folyamatos önreflexió elengedhetetlen ahhoz, hogy az élmezőnyben maradjon egy csapat. A szurkolók továbbra is reménykednek abban, hogy a legendás istálló visszatalál a győzelmek útjára, és újra izgalmas, fordulatos küzdelmeket láthatnak a Mercedes főszereplésével.
