Az 1997-es Forma-1-es világbajnokság emlékezetes pillanatai közé tartozik a szezonzáró Európai Nagydíj, melynek helyszíne a spanyolországi Jerez volt. Ez a verseny nem csupán a lenyűgöző dráma és sportszerűtlen pillanatok miatt került be a sport történelmébe, hanem azért is, mert Jacques Villeneuve-nek itt sikerült elhódítania a világbajnoki címet, miközben Michael Schumacherrel folytatott ádáz küzdelmet. Az utolsó futam minden idők egyik legvitatottabb befejezését hozta, és alapjaiban változtatta meg az akkori és a mai Forma-1 világát.
A 2025-ös évben visszatekintve jól látszik, hogy Villeneuve elképesztő mentális ereje és higgadtsága vezette győzelemre. Az egész szezon során kiélezett harcot vívott Schumacherrel, az akkor már kétszeres világbajnokkal. A két rivális fej-fej mellett érkezett Jerezbe, és minden visszafogottság nélkül vetették magukat a csatába. Villeneuve-nek a futam előtt pontosan tudnia kellett: csak akkor lehet bajnok, ha legalább negyedikként végez, még akkor is, ha Schumacher győzne.
A kvalifikáció minden előzetes várakozást felülmúlt, hiszen Villeneuve, Schumacher és Heinz-Harald Frentzen századra azonos időt futottak. Ennél kiegyenlítettebb kezdőpozícióról szinte lehetetlen volt álmodni. A rajt után Schumachernek sikerült élre állnia, míg Villeneuve szorosan követte a Ferrari pilótáját. A fordulópont azonban a 48. körben következett be, amikor Villeneuve egy bátor manőverrel megpróbálta megelőzni Schumachert az egyik éles kanyarban. Schumacher nekiment oldalról a Williamsnek, de meglepetésre az incidens után a kanadai folytatni tudta a versenyt, míg a német azonnal kiesett.
Villeneuve legendás hidegvérével a harmadik helyen célba ért, amely éppen elegendőnek bizonyult. Ezzel nem csak az első – és mindmáig egyetlen – világbajnoki címét szerezte meg, de egyben egy történelmi sportszerűségi vizsgálatot is elindított. Az FIA később úgy ítélte meg, hogy Schumacher szándékosan próbálta kilökni riválisát. A sportág történetében először – és azóta is ritkán – fordult elő, hogy egy élpilótától elveszik az elért helyezését az egész szezonban, valamint kizárják az év végi eredményekből és örökranglistából.
A futam izgalmait tovább fokozta, hogy a Williams-Renault technikai fölénye csak a szezon végére olvadt el teljesen, így Jerezre nyílt sisakos küzdelem alakult ki. A csapat kiegyensúlyozott teljesítménye, valamint Villeneuve taktikai érettsége döntő tényező volt. A dobogó harmadik fokán Villeneuve mellett a két McLaren, Mika Häkkinen és David Coulthard is helyet kapott, akik a befutó utolsó méterein átvették a vezetést.
Az 1997-es szezonzáró hosszú távú hatást gyakorolt a Forma-1 szabályalkotására is. A sportszerűség és a pályán tanúsított magatartás szabályozása szigorodott, emellett új eljárások jelentek meg a versenyek utólagos kiértékelésére is. Ez a futam hozzájárult ahhoz, hogy a Forma-1 vezetői felismerjék: a bajnoki cím nem dőlhet el sportszerűtlen vagy veszélyes manőverek árán.
Villeneuve teljesítménye a Forma-1 rajongói szerint a sportág legnagyobb pillanatai közé tartozik. A kanadai pilóta e győzelemmel örökre beírta nevét a történelemkönyvekbe, és bizonyította, hogy a higgadtság, az elszántság és a fair play a legnagyobb fegyverek a világbajnoki cím felé vezető úton. Az 1997-es szezonzáró mindennapokra szóló öröksége: a tiszta küzdelem és a pilóták közti rivalizálás emeli igazán legendássá a Forma-1-et.
